1950年4月6日，在学校29周年校庆之际，厦门大学收到了来自大洋彼岸俄亥俄州立大学的一封电报：“祖国大地皆春，我怀念您啊，祖国！”只言片语，饱含对祖国的深情。

发这份电报的正是蔡启瑞先生。

1937年，他是厦门大学第12届毕业生。

1947年，他是被中国政府选派到美国俄亥俄州立大学深造的厦门大学教师。

那年三月，他告别家乡，登上戈登将军号轮船，远涉重洋，经过漫长的海上航行，来到美国俄亥俄州立大学化学系攻读博士。三年后，获该校化学领域哲学博士学位。

学成归国，报效祖国，这个信念一直长存于蔡启瑞心中。然而归国之路并非那么平坦。即将回国之际，朝鲜战争爆发，美国政府规定，在美留学的理工科中国学生，一概不许回国。蔡启瑞回国的步伐被阻挡了。

六年的光阴，他年年递交离境申请；六年的光阴，他日日期盼早日回国为新中国建设贡献力量。

而这份跨越重洋的电报，正是他在母校29周年校庆之际发回。字里行间，是“一天也不能等”的归心似箭，是一颗饱含深情的拳拳赤子之心。

1956年3月，在中国政府的交涉下，蔡启瑞与一批我国留学生的回国申请终于获批。得知消息后，他欣喜之至，争分夺秒夜以继日整理要带回国的各种学术资料、实验数据，个人的私事完全搁置一旁——薪水不领了，奖金不要了，汽车放弃了，可以申请的专利也不考虑了，一切只为了赶在最近的一个船期回国。

当再次登上轮船重返祖国，他思绪万千，“我现在已进入中年，今后如何报答祖国”“我一定要根据国情和自己的能力，主动了解哪些急要任务是我最有可能效力承担的，以便事先做充分准备”。

回国后，蔡启瑞又做出了一个令人惊叹的选择——“国家的需要就是科学家的使命”，为了国家的需要，他放弃已经卓有成就的结构化学领域，从零开始转向催化研究。

彼时，他已44岁。

而后来的数十年，蔡启瑞这个名字和中国催化事业发展紧紧连在了一起。领衔创建中国高校第一个催化教研室、厦大第一个国家重点实验室、福建省首个国家工程实验室、圆了几代人梦寐以求的化学梦，奠定了厦大化学学科的一流地位……

2013年，厦门大学在92周年校庆上，把首次设立的学校奖教金最高奖项“南强杰出贡献奖”授予蔡启瑞。颁奖词这样写道：“蔡启瑞先生，中国科学院院士，德高望重的物理化学家、分子催化专家。在他心里，国家民族为重，个人利益为轻。为了祖国的召唤，他执意回国；为了国家的需要，他毅然转行。催化学科，他是奠基人；物化研究，他是引领者；工科发展，他是开拓者……”

多少年过去，他的传奇故事流传，不止从电报说起。