马耀南，1902年出生在山东省长山县北旺庄，1930年毕业于天津北洋大学机械工程系。学生时代积极投身反帝爱国运动，与进步同学一起组织反日会，到街头、农村宣传抗日救国，抵制日货。曾担任北洋大学学生联合会和天津市学生联合会的负责人。

1933年，马耀南任长山中学校长，秉持教育救国的理念。卢沟桥事变爆发后，他对日本军国主义的侵略暴行万分愤慨。他在日记中写道：“全国已入血战状态，自顾尚在此安逸消闲，能不愧死？”下定决心投入到抗战的洪流。

鉴于马耀南的热忱抗日，中共山东省委在制订抗日武装起义计划时，将长山中学作为重要的据点，在该校成立了党小组，直属省委领导，一批中共党员在该校担任教员，培养训练抗日干部。其间，马耀南表示：“哀莫大于心死，苦莫过于国亡，愿尽自己的力量，通过学生、教员发动抗战，愿意接受共产党的领导。”并参加了中华民族解放先锋队。他以教学改革的名义对课程进行调整，大量充实抗战救国的内容。又以办民众夜校的名义开办游击干部训练班，由共产党人讲授军事、政治课。

1937年12月，马耀南参加黑铁山武装抗日起义，成立清河平原上中国共产党领导下的第一支抗日武装。在他的争取下，长山县保安大队也参加了起义部队。1938年6月，起义部队编为八路军山东人民抗日游击第3支队（后改称八路军山东纵队第3支队），马耀南任司令员。同年10月加入中国共产党。他率部与日军多次作战，围攻周村、破坏胶济路、坚守邹平城、激战刘家井子，重创敌人。

1939年7月22日，马耀南在桓台牛王庄战斗中遭敌伏击，壮烈殉国，时年37岁。在他的教育影响下，他的两个弟弟马晓云和马天民也参加了八路军，并先后在抗战中为国捐躯。兄弟三人被世人称为“一马三司令”。

为纪念马耀南的功绩，山东省长山县改名为“耀南县”，并成立了“耀南中学”和“耀南剧团”。