中国共产党面对民族危亡的险峻形势，率先捐弃前嫌，主张国共“停止内战、一致对外”，共同挽救中华民族。1935年8月1日，中国共产党发表《八一宣言》，提出建立抗日民族统一战线。1937年8月，中共中央在陕北洛川召开政治局扩大会议，通过了《抗日救国十大纲领》，作为领导全国人民夺取抗战胜利的根本方针。在中国共产党的倡议和督促下，1937年9月，国共两党抗日民族统—战线正式宣告成立。

从1937年7月卢沟桥事变到1938年10月广州、武汉失守，是抗日战争的战略防御阶段。卢沟桥事变揭开了全面抗战的序幕，当时，日本侵略者把国民党作为主要作战对象。在全国抗战初期，国民党表现了一定的抗日积极性，先后进行了平津会战、淞沪会战、忻口会战、徐州会战、太原会战、武汉会战等重要战役，并取得了台儿庄战役的胜利，阻滞了日军的推进，粉碎了日军三个月灭亡中国的狂妄企图。

但是，由于国民党在政治上依靠政府和军队片面抗战，在军事上则采取单纯防御，尽管国民党军的许多官兵进行了英勇的抵抗，正面战场战局仍十分不利，华北、华中大片领土先后沦陷，国民政府亦迁都重庆。

相比之下，中国共产党始终代表中华民族的根本利益，提出了依靠人民群众的全面抗战路线。1937年8月下旬，共产党领导的红军主力改编为国民革命军第八路军，奔赴华北抗日前线；10月间，南方各省的红军游击队也改编为新四军，前往华中前线。这一时期的八路军和新四军深入敌后，开辟敌后战场，主要从战略上配合国民党军作战。

从1938年10月至1943年7月，是抗日战争的战略相持阶段。1938年9月，中国共产党召开第六届六中全会，毛泽东提出了中国共产党在民族战争中的地位问题，批判和克服了王明的右倾机会主义路线，坚持了独立自主的原则，保证了抗日战争的胜利进行。在此阶段，日军财力、物力、兵力因战局扩大、战线延长、长期消耗等因素严重匮乏，日本侵华方针也有了重大变化：逐渐将其主要兵力用于打击在敌后战场的八路军和新四军，而对国民党政府采取以政治诱降为主的方针。

在日本政府的诱降下，国民政府内部亲日派头子汪精卫公开投降。1940年3月，在南京成立了伪国民政府，组织伪军，协同日本侵略军进攻抗日根据地。同时，国民党的反共倾向也日渐增长，蒋介石采取“消极抗日、积极反共”政策，掀起了三次反共高潮。中国共产党坚持“发展进步势力，争取中间势力，孤立顽固势力”的方针，领导解放区军民一面抗击日伪军的“大扫荡”，一面打退了国民党的三次反共高潮，巩固和发展了抗日根据地。

从1943年7月解放区战场局部反攻至1945年8月日本宣布无条件投降，是抗日战争的战略反攻阶段。1944年，共产党领导的敌后军民在华北、华中、华南地区，对日伪军普遍发起局部反攻。

8月8日，苏联政府对日宣战，出兵中国东北。8月9日，毛泽东发表了《对日寇的最后一战》声明，要求八路军、新四军及其他人民军队，在一切可能的条件下，对一切不愿投降的侵略者及其走狗实行广泛的进攻。