三湾改编之前，已经诞生达六年之久的中国共产党人还没有拥有一支独立的军事武装。我们党整合和影响了一些国民党军队，并在军队中建立了党的组织，但党组织都是设在团一级，团政治指导员办公室直接管连队政治指导员，政治指导员只做宣传教育工作，因而政治工作没有群众基础。我们党掌握或影响的叶挺部队、贺龙部队等之所以在三大起义中被逐次击溃，缺乏党对军队的绝对领导是一个主要原因。这些问题不仅存在于南昌起义的部队中，在毛泽东直接领导的秋收起义中也普遍存在。

三路起义部队均受挫后，毛泽东改变了攻打长沙的计划，并以前委书记的名义通知起义各部队到浏阳县文家市集结。9月19日，各路起义部队到达湖南省浏阳县文家市。当晚前敌委员会召开了会议。根据敌强我弱的形势，会议改变了攻打长沙的计划，决定保存实力，向敌人统治力量薄弱的农村中去坚持武装斗争，发展革命力量。

1927年9月29日，毛泽东率领湘赣边界秋收起义部队到达江西永新县三湾村。起义部队到达三湾的时候，减员较大，人员不足1000人，组织很不健全，思想相当混乱。当时，部队没有建立基层党组织，党不能切实掌握部队；雇佣军队的影响还严重存在；加之作战失利，连续行军，斗争艰苦，一些意志不坚定的人开始动摇。在这种情况下，如果不改进部队存在的问题，不加强党对军队的领导，不仅难以适应艰苦的环境，而且无法完成艰巨的革命任务。

为了巩固这支新生的革命军队，适应革命斗争的需要，毛泽东在到达三湾的当天晚上，就主持召开了前敌委员会议，决定对起义部队进行整顿和改编。三湾改编，确定了中国共产党对军队的绝对领导，保证了我军的无产阶级性质，从政治上、组织上奠定了新型人民军队的基础，在人民军队的建军史上具有重要的意义。