自１９９０年第十七次全国统战工作会议后，我国政治经济形势发生了很大的变化。以邓小平同志视察南方发表重要谈话和党的十四大为标志，我国改革开放和现代化建设进入了新的发展阶级。全国各族人民认真贯彻落实邓小平同志视察南方重视谈话和党的十四大精神，坚持党的“一个中心、两基本点“的基本路线，解放思想，实事求是，抓住机遇，加快发展，在全国范围内出现了进一步改革开放的热潮。以江泽民同志为核心的党中央，高度重视统战工作，坚持和发展了新时期统一战线的一系列理论、方针和政策。整个统一战线是团结、稳定的，形势很好。同时，在计划经济体制向社会主义市场经济体制转换的新形势下，统一战线也面临许多新情况、新问题。对这些新情况、新问题需要做认真的调查和研究。１９９３年３月全国统战部长座谈会后，遵照李瑞环同志关于塌下心来研究问题的指示，中央、统战部于４、５两月组织了１８个调查组分赴全国２５个省、市、自治区，就新形势下统一战线新情况、新问题和建立社会主义市场经济体制对统一战线的影响进行了调查。６中下旬，中央统战部多次召开部务会议，听取了１８路调查组的汇报，并向李瑞环同志报送了《中共中央统战部关于新形势下的统一战线工作调查情况综述》。７月６日，李瑞环同志在中央统战部上报的材料上批示：“此文很好，建议印政治局、书记处同志一阅。”鉴于对新形势下的统一战线工作的全面调查研究，中央统战部经过广泛征求意见，认为邓小平同志视察南方发表重要谈话和党的十四大后，我国政治、经济生活发生重大的变化，建立社会主义市场经济的新形势，使统一战线面临许多新问题需要探讨，统战工作中的一些新经验需要认真总结，以明确新形势下统一战线工作面临的形势、任务和今后一个时期的方针、政策，进一步加强各级党政领导对新形势下统一战线工作的重要性和必要性的认识，因此，适时召开一次规模较大的全国统战工作会议十分必要。８月３０日，中央统战部正式向党中央请示以中共中央的名义召开全国统战工作会议。９月２３日，中央政治局常委讨论并同意中央统战部关于召开全国统战工作会议的请示。

第十八次全国统战工作会议，是在邓小平同志视察南方发表重要谈话和党的十四大之后，我国从计划经济向市场经济体制过渡的关键时候召开的，充分体现了党中央对统战工作的高度重视。江泽民、李瑞环的重要讲话，贯穿了邓小平建设有中国特色社会主义的理论，坚持和发展了新时期统一战线理论和政策，具有很强的理论性、针对性和指导性，是新时期统战工作的指导性文件。全国统战工作会议以后，各级党委、统战部门对会议精神进行了认真的传达贯彻。特别是为统战工作、民主党派和统一战线成员多办实事、好事蔚然成风，使一些长期得不到解决的实际问题得到了解决。